“你也看到了，光是城隍庙中便有六人患病，整个绥县何止十倍百倍，”阿辛平静地看着顾栩念，“你不想知道，城中那些患了疫病的人，都在哪里安置吗？”

顾栩念心头一紧，这数字远比她预想中多得多。

整个绥县才多少人，可算上锡州呢，青峡郡呢？更可怕的是，这疫病或许还会被货郎、江湖客带到任何地方。

“也就是说，他们早知道有疫病，只是瞒下不报？”

阿辛却不再与她多说，只嘱咐道：“先睡，明日我一定陪你……”

他说到这里，突然愣愣地看着山下——

火光冲天！

顾栩念顺着他的目光看过去，浓烟如同漆黑的长蛇，在县城一隅盘旋。

“他们还真的放了火。”阿辛低声说。

“也不知燕子他们，有没有吃到那些糖……”

***

阿辛安置好那些乞儿，便带着顾栩念下了山。

他们并不走官道，反而继续在山林间穿梭，一半路程都在上坡下坡，阿辛不时停下来，用开道的木棍拉顾栩念一把。

“再走便要走到宿县了，你这是要带我去哪里？”顾栩念远远看见了界碑，忍不住停下了脚步。

“就快到了，”阿辛抹了一把头上的汗，“凝神，听。”

顾栩念平时听方言讲白话没有问题，突然听见个文绉绉的词，一时溜了号，不禁茫然道：“我在走路呢，什么都没想。”

阿辛比她更茫然，随后才反应过来她是听岔了，第一次见她出这种纰漏，忍不住笑了起来：“我是让你仔细听。”

顾栩念立刻屏气凝神，风声拂叶，其中隐约夹杂着几声模糊的哭喊。

幽幽咽咽随风而至，如泣如诉。

顾栩念挑眉：“你带我来这里做什么，抓山魈？”

夜宿荒山闻鬼哭的民间传说已不新鲜了，但那毕竟是传说，能发出这啼声的还有山魈。

说不准是有谁猎了山中野兽来打牙祭，若山魈是这疫病源头，倒也说得通。

没等阿辛搭话，她便为难道：“可我没有打过猎，找我帮忙怕是……再说山魈少说也有五十斤重，咱们也拖不下山呀。”

“你往山下看，竹栅栏最高的那处。”阿辛心说就没见过这么不靠谱的官员，特意指给她看。

那栅栏显然是临时修高过的，若按平时的规格，站在此处定不会看到顶端。

顾栩念急切道：“我们能过去看看吗？”

她语出惊人，阿辛懵道：“过去？你不要命啦？！”

顾栩念却没理他，笨手笨脚地往山下跑。阿辛没辙，只好跟上，来到街上见顾栩念还不停步，急忙把她拖到一边，略含警告地摇摇头。

顾栩念正要说话，却猛地捂住嘴，这才没叫出声来。

脚步声伴着铁索碰撞，三人一行，沉默地从他们藏身的岔路前经过。

整齐的脚步声中掺杂着布鞋底蹭过地面的声音，杂乱无章，队伍中似乎有人叹气呻吟，却被哗哗的铁链碰撞声盖过。

顾栩念由惊骇很快平静下来，后背紧贴墙壁，静待这行人经过——看穿着分明是普通士兵的铠甲，头上却扣着铁质的怪鸟面具，略显粗拙的长喙弯曲到胸口。

栅栏向内打开，在队尾三人入内后复又关闭。

就像是一只无声张口的巨兽，顷刻之间便将这条队伍整个吞掉了。

连残渣都不会再吐出来。

“这是绥县的报丧鸟，他们是专门运送患了疫病的病人的。”阿辛漠然地看着那扇紧闭的大门，显然已经习以为常。

青峡郡官员蛇鼠一窝由来已久，此番瞒报疫情，还将绥县门卡设得很紧，他再机灵也逃不出去，求告无门，只能盼着朝廷派一位大官下来，救黎民与水火之中。

这处安置点就是他的底牌，是他要送给姚晖及那位不知名大官的一份大礼。

但他却动摇了，并非不相信顾栩念的能力，而是不愿她冒险，甚至萌生过转求别人的念头。

但顾栩念铁了心要跟进这件事，倒是让他有所改观——倘若多几位她这样的官员，也不至于拖到这般严重的地步。

“所有病人，都会被集中到这里？”顾栩念乍一听，这处理方式与承北营的应对之策异曲同工，倒也无甚不妥。

“你不会以为他们会得到医治吧？”阿辛理了理自己的面纱，“在你们来之前，官兵四处抓人，便是在街上咳嗽一声，都会被送到这里来。有些人并未表现出明显症状，也被一并抓了来，和病人同吃同住，自然是凶多吉少。”

“大小官员瞒报疫情，分明是居心叵测，为何却专门修建这么一处……”顾栩念想不通。

“这里本就是难民营！水灾过后附近的流民都往这里来，谁也不知道疫病是谁带来的，”阿辛平淡地讲述，“开始只有几个人得病，后来便越来越多，得病的人日以百十计。”

他咬着牙，话音中经由一丝血腥的快意：“当初我们来得晚，他们怕外人争食，堵着门不许我们入内，结果门里的人全都染上了疫病……一个都没活着出来！”

那时将他们拒之门外，便是断了他们的活路，他怎能不恨？

若非找到了那处废弃的城隍庙，冥冥之中求得了微薄的香火庇护，有庙祝走前留下的那些红薯勉强果腹，他所知的那些真相便要随着他的尸骨掩埋了。

他无法不恨那些人，尽管他也因祸得福，捡回了一条命。

“朝廷赈灾的粮食，”顾栩念这才发现自己发音有些艰涩，勉强道，“不够吗？”

楚肃与她说过，陆峥为人正直，由他带队亲自押运，不会出什么差错。

“粮食？”阿辛却问，“什么粮食？哪里有粮食？”

顾栩念也懵了：“你不知道朝廷放粮？”

“哪有什么官粮？我天天上街找食，日日无功而返，树皮都吃没了就吃土，根本就没听说有哪里放了粮！”

“若是朝廷放粮，像我这种走街串巷的，就算不是第一时间知道，也不会落后太多，但我从官兵进城，就连一粒米都没有见过。”

顾栩念盯着他的嘴唇一张一合，脑子里乱成了一锅粥。

那八十石米就这么凭空消失了，陆峥竟毫无察觉……

“官兵倒是来过，说是要盖一座难民营，可谁也不知道他们在哪里选址。我只听说他们走时，抓了先前的郡守回京。”

这话十分蹊跷，他没必要在此事上说谎，顾栩念也知话中有七分是真，却也带着三分莫名。

若是陆峥当真被人收买，那他封营一事便耐人寻味，可等了这许多时日，也没听说有外敌侵扰京畿，这足以证明他未与贼人勾结。

他并无与姚晖狼狈为奸的理由。

顾栩念一贯敢想，此时却也被自己的念头吓住了，迟迟不敢说出口。

若是陆峥问心无愧，那么问题便只能出在姚晖身上。

比起抛妻弃子的姚大人，她自然更愿意相信陆将军的为人。

阿辛见她出神，遂伸手在她眼前晃了晃：“你今天怎么老走神，吓傻啦？”

“太可怕了。”顾栩念喃喃地说。

她晃晃脑袋，重复道：“太可怕了……”

“你怎么了？”阿辛突然想到一种可能，“难道那郡守是假的？！”

“不是，”顾栩念也不敢确定，但想想楚肃那几日还算清闲，应该不会是抓错了人，不敢将话说得太满，于是又补上一句，“应该不是。”

阿辛挠挠头：“那你担心什么，从郡守到姚晖，再到哪怕一个衙役，没一个人是无辜的。”

“我怕的是，他们建了座假的难民营！”